Η ανάπτυξη των πλαστικών μπορεί να εντοπιστεί στα μέσα του 19ου αιώνα. Εκείνη την εποχή, προκειμένου να καλύψουν τις ανάγκες της ακμάζουσας κλωστοϋφαντουργικής βιομηχανίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι χημικοί ανακάτευαν διάφορες χημικές ουσίες, ελπίζοντας να παράγουν χλωρίνη και βαφή. Οι χημικοί αγαπούν ιδιαίτερα την πίσσα άνθρακα, η οποία είναι απόβλητα που μοιάζουν με τυρόπηγμα και συμπυκνώνονται σε καμινάδες εργοστασίων που τροφοδοτούνται με φυσικό αέριο.

Ο William Henry Platinum, βοηθός εργαστηρίου στο Βασιλικό Ινστιτούτο Χημείας στο Λονδίνο, ήταν ένας από τους ανθρώπους που πραγματοποίησαν αυτό το πείραμα. Μια μέρα, καθώς η πλατίνα σκούπιζε τα χημικά αντιδραστήρια που είχαν χυθεί στον πάγκο του εργαστηρίου, ανακαλύφθηκε ότι το πανί ήταν βαμμένο σε μια λεβάντα που σπάνια εμφανιζόταν εκείνη την εποχή. Αυτή η τυχαία ανακάλυψη έκανε την πλατίνα να εισέλθει στη βιομηχανία βαφής και τελικά έγινε εκατομμυριούχος.
Αν και η ανακάλυψη της πλατίνας δεν είναι πλαστική, αυτή η τυχαία ανακάλυψη έχει μεγάλη σημασία επειδή δείχνει ότι οι τεχνητές ενώσεις μπορούν να ληφθούν ελέγχοντας φυσικά οργανικά υλικά. Οι κατασκευαστές έχουν συνειδητοποιήσει ότι πολλά φυσικά υλικά όπως το ξύλο, το κεχριμπάρι, το καουτσούκ και το γυαλί είναι είτε πολύ σπάνια είτε πολύ ακριβά είτε ακατάλληλα για μαζική παραγωγή επειδή είναι πολύ ακριβά ή δεν είναι αρκετά εύκαμπτα. Τα συνθετικά υλικά αποτελούν ιδανικό υποκατάστατο. Μπορούν να αλλάξουν σχήμα υπό θερμότητα και πίεση και μπορούν επίσης να διατηρήσουν το σχήμα τους μετά την ψύξη.
Ο Κόλιν Γουίλιαμσον, ιδρυτής της Εταιρείας του Λονδίνου για την Ιστορία των Πλαστικών, δήλωσε: «Εκείνη την εποχή, οι άνθρωποι αντιμετώπιζαν την ανάγκη να βρουν μια φθηνή και εύκολη στην αλλαγή εναλλακτική λύση».
Μετά την πλατίνα, ένας άλλος Άγγλος, ο Αλεξάντερ Παρκς, ανακάτεψε χλωροφόρμιο με καστορέλαιο για να αποκτήσει μια ουσία τόσο σκληρή όσο τα κέρατα ζώων. Αυτό ήταν το πρώτο τεχνητό πλαστικό. Ο Παρκς ελπίζει να χρησιμοποιήσει αυτό το τεχνητό πλαστικό για να αντικαταστήσει το καουτσούκ που δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί ευρέως λόγω του κόστους φύτευσης, συγκομιδής και επεξεργασίας.
Ο Νεοϋορκέζος Τζον Γουέσλι Χάιατ, σιδηρουργός, προσπάθησε να κατασκευάσει μπάλες μπιλιάρδου με τεχνητά υλικά αντί για μπάλες μπιλιάρδου από ελεφαντόδοντο. Αν και δεν έλυσε αυτό το πρόβλημα, διαπίστωσε ότι αναμειγνύοντας καμφορά με μια ορισμένη ποσότητα διαλύτη, μπορεί να ληφθεί ένα υλικό που μπορεί να αλλάξει σχήμα μετά τη θέρμανση. Ο Χάιατ αποκαλεί αυτό το υλικό κυτταρινοειδές. Αυτός ο νέος τύπος πλαστικού έχει τα χαρακτηριστικά της μαζικής παραγωγής από μηχανές και ανειδίκευτους εργάτες. Φέρνει στη βιομηχανία του κινηματογράφου ένα ισχυρό και εύκαμπτο διαφανές υλικό που μπορεί να προβάλλει εικόνες στον τοίχο.
Το κυτταρινοειδές προώθησε επίσης την ανάπτυξη της βιομηχανίας ηχογραφημένων δίσκων και τελικά αντικατέστησε τους πρώιμους κυλινδρικούς δίσκους. Τα μεταγενέστερα πλαστικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή δίσκων βινυλίου και κασετών. Τέλος, το πολυανθρακικό χρησιμοποιείται για την κατασκευή δίσκων CD.
Το σελιλόιντ καθιστά τη φωτογραφία μια δραστηριότητα με ευρεία αγορά. Πριν ο George Eastman αναπτύξει το σελιλόιντ, η φωτογραφία ήταν ένα δαπανηρό και δυσκίνητο χόμπι, επειδή ο φωτογράφος έπρεπε να εμφανίσει ο ίδιος το φιλμ. Ο Eastman σκέφτηκε μια νέα ιδέα: ο πελάτης έστελνε το τελικό φιλμ στο κατάστημα που άνοιγε και το εμφάνιζε ο ίδιος για τον πελάτη. Το σελιλόιντ είναι το πρώτο διαφανές υλικό που μπορεί να μετατραπεί σε λεπτό φύλλο και να τυλιχτεί σε φωτογραφική μηχανή.
Περίπου εκείνη την εποχή, ο Eastman γνώρισε έναν νεαρό Βέλγο μετανάστη, τον Leo Beckeland. Ο Baekeland ανακάλυψε ένα είδος χαρτιού εκτύπωσης που είναι ιδιαίτερα ευαίσθητο στο φως. Ο Eastman αγόρασε την εφεύρεση του Beckland για 750.000 δολάρια ΗΠΑ (ισοδύναμο με τα τρέχοντα 2,5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Με τα διαθέσιμα κεφάλαια, ο Baekeland έχτισε ένα εργαστήριο. Και το 1907 εφηύρε το φαινολικό πλαστικό.
Αυτό το νέο υλικό έχει σημειώσει μεγάλη επιτυχία. Προϊόντα κατασκευασμένα από φαινολικό πλαστικό περιλαμβάνουν τηλέφωνα, μονωμένα καλώδια, κουμπιά, έλικες αεροσκαφών και μπάλες μπιλιάρδου εξαιρετικής ποιότητας.
Η Parker Pen Company κατασκευάζει διάφορους στυλογράφους από φαινολικό πλαστικό. Προκειμένου να αποδείξει την ανθεκτικότητα των φαινολικών πλαστικών, η εταιρεία έκανε μια δημόσια επίδειξη στο κοινό και έριξε την πένα από τα πολυώροφα κτίρια. Το περιοδικό «Time» αφιέρωσε ένα άρθρο στο εξώφυλλο για να παρουσιάσει τον εφευρέτη του φαινολικού πλαστικού και αυτό το υλικό που μπορεί να «χρησιμοποιηθεί χιλιάδες φορές».
Λίγα χρόνια αργότερα, το εργαστήριο της DuPont έκανε επίσης μια άλλη σημαντική ανακάλυψη κατά λάθος: κατασκεύασε νάιλον, ένα προϊόν που ονομάζεται τεχνητό μετάξι. Το 1930, ο Wallace Carothers, ένας επιστήμονας που εργαζόταν στο εργαστήριο της DuPont, βύθισε μια θερμαινόμενη γυάλινη ράβδο σε μια μακριά μοριακή οργανική ένωση και έλαβε ένα πολύ ελαστικό υλικό. Αν και τα ρούχα που φτιάχνονταν από πρώιμο νάιλον έλιωναν κάτω από την υψηλή θερμοκρασία του σιδήρου, ο εφευρέτης του, Carothers, συνέχισε να διεξάγει έρευνα. Περίπου οκτώ χρόνια αργότερα, η DuPont παρουσίασε το νάιλον.
Το νάιλον έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως στον τομέα, τα αλεξίπτωτα και τα κορδόνια παπουτσιών είναι όλα κατασκευασμένα από νάιλον. Αλλά οι γυναίκες είναι ενθουσιώδεις χρήστες του νάιλον. Στις 15 Μαΐου 1940, Αμερικανίδες πούλησαν 5 εκατομμύρια ζευγάρια νάιλον καλτσών που παρήγαγε η DuPont. Οι νάιλον κάλτσες είναι σε έλλειψη και ορισμένοι επιχειρηματίες έχουν αρχίσει να προσποιούνται ότι είναι νάιλον κάλτσες.
Αλλά η ιστορία επιτυχίας του νάιλον έχει ένα τραγικό τέλος: ο εφευρέτης του, Carothers, αυτοκτόνησε παίρνοντας κυάνιο. Ο Steven Finnichell, συγγραφέας του βιβλίου «Πλαστικό», δήλωσε: «Αφού διάβασα το ημερολόγιο του Carothers, αποκόμισα την εντύπωση: Ο Carothers είπε ότι τα υλικά που εφηύρε χρησιμοποιούνταν για την παραγωγή γυναικείων ενδυμάτων. Οι κάλτσες τον απογοήτευαν πολύ. Ήταν λόγιος, κάτι που τον έκανε να νιώθει αφόρητος». Ένιωθε ότι οι άνθρωποι θα πίστευαν ότι το κύριο επίτευγμά του δεν ήταν τίποτα περισσότερο από την εφεύρεση ενός «συνηθισμένου εμπορικού προϊόντος».
Ενώ η DuPont γοητευόταν από την ευρεία αγάπη των προϊόντων της προς τον κόσμο, οι Βρετανοί ανακάλυψαν πολλές χρήσεις του πλαστικού στον στρατιωτικό τομέα κατά τη διάρκεια του πολέμου. Αυτή η ανακάλυψη έγινε τυχαία. Επιστήμονες στο εργαστήριο της Βασιλικής Εταιρείας Χημικής Βιομηχανίας του Ηνωμένου Βασιλείου διεξήγαγαν ένα πείραμα που δεν είχε καμία σχέση με αυτό και διαπίστωσαν ότι υπήρχε ένα λευκό κηρώδες ίζημα στον πυθμένα του δοκιμαστικού σωλήνα. Μετά από εργαστηριακές δοκιμές, διαπιστώθηκε ότι αυτή η ουσία είναι ένα εξαιρετικό μονωτικό υλικό. Τα χαρακτηριστικά της είναι διαφορετικά από το γυαλί και τα κύματα ραντάρ μπορούν να περάσουν μέσα από αυτό. Οι επιστήμονες το ονομάζουν πολυαιθυλένιο και το χρησιμοποιούν για να χτίσουν ένα σπίτι για σταθμούς ραντάρ για να πιάνουν τον άνεμο και τη βροχή, έτσι ώστε το ραντάρ να μπορεί να πιάνει εχθρικά αεροσκάφη ακόμα και κάτω από βροχερή και πυκνή ομίχλη.
Ο Williamson της Εταιρείας για την Ιστορία των Πλαστικών δήλωσε: «Υπάρχουν δύο παράγοντες που οδηγούν στην εφεύρεση των πλαστικών. Ο ένας παράγοντας είναι η επιθυμία για κέρδος και ο άλλος παράγοντας είναι ο πόλεμος». Ωστόσο, οι επόμενες δεκαετίες ήταν αυτές που έκαναν το πλαστικό πραγματικά Finney. Ο Chell το αποκάλεσε σύμβολο του «αιώνα των συνθετικών υλικών». Τη δεκαετία του 1950, εμφανίστηκαν πλαστικά δοχεία τροφίμων, κανάτες, κουτιά σαπουνιού και άλλα οικιακά προϊόντα. Τη δεκαετία του 1960, εμφανίστηκαν οι φουσκωτές καρέκλες. Τη δεκαετία του 1970, οι περιβαλλοντολόγοι επεσήμαναν ότι τα πλαστικά δεν μπορούν να αποικοδομηθούν από μόνα τους. Ο ενθουσιασμός των ανθρώπων για τα πλαστικά προϊόντα έχει μειωθεί.
Ωστόσο, στις δεκαετίες του 1980 και του 1990, λόγω της τεράστιας ζήτησης για πλαστικά στις βιομηχανίες κατασκευής αυτοκινήτων και υπολογιστών, τα πλαστικά εδραίωσαν περαιτέρω τη θέση τους. Είναι αδύνατο να αρνηθεί κανείς αυτή την πανταχού παρούσα συνηθισμένη ύλη. Πριν από πενήντα χρόνια, ο κόσμος μπορούσε να παράγει μόνο δεκάδες χιλιάδες τόνους πλαστικού κάθε χρόνο. Σήμερα, η ετήσια παραγωγή πλαστικού στον κόσμο υπερβαίνει τα 100 εκατομμύρια τόνους. Η ετήσια παραγωγή πλαστικού στις Ηνωμένες Πολιτείες υπερβαίνει τη συνδυασμένη παραγωγή χάλυβα, αλουμινίου και χαλκού.
Νέα πλαστικάεξακολουθούν να ανακαλύπτονται καινοτομίες. Ο Williamson της Εταιρείας για την Ιστορία των Πλαστικών δήλωσε: «Οι σχεδιαστές και οι εφευρέτες θα χρησιμοποιούν πλαστικά στην επόμενη χιλιετία. Κανένα οικογενειακό υλικό δεν είναι σαν το πλαστικό που επιτρέπει στους σχεδιαστές και τους εφευρέτες να ολοκληρώνουν τα δικά τους προϊόντα σε πολύ χαμηλή τιμή. εφεύρουν.