Ιδρυμένη το 1987, η Niche Polymer συνεχίζει να αναπτύσσεται τόσο οργανικά όσο και μέσω εξαγορών, εστιάζοντας τις προσπάθειες ανάπτυξης προϊόντων της στις μεταβαλλόμενες ανάγκες της αγοράς. Η προσθήκη αξίας στα βιομηχανικά απόβλητα και τα απόβλητα μετά την κατανάλωση αποτελεί σημαντικό μέρος αυτών των προσπαθειών. #βιώσιμηανάπτυξη
Φαίνεται ότι ο Δρ. Saurabh Naik ήταν μπροστά από την εποχή του προτείνοντας μια ολόκληρη κυκλική οικονομία. Τη δεκαετία του '80, άρχισε να αναζητά μια αγορά για ανακυκλώσιμα μεταβιομηχανικά απόβλητα. Έλαβε το διδακτορικό του στη χημεία πολυμερών από το Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Lowell το 1978 και στη συνέχεια εργάστηκε για λίγο για την Martin Marietta και την International Paper αναπτύσσοντας μαρμαρυγία ως πληρωτικό σε θερμοπλαστικά σκευάσματα.
Σήμερα, η Nike είναι ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Niche Polymer LLC, μιας από τις σειρές προϊόντων της που ονομάζεται PoliPCR, η οποία κατασκευάζεται από ανακυκλωμένα υλικά για εσωτερικούς χώρους αυτοκινήτων, εξαρτήματα χώρου κινητήρα, φωτισμό, προφίλ παραθύρων, δάπεδα, επενδύσεις τοίχων και ανθεκτικά αγαθά όπως έπιπλα και συσκευές. Η PoliPCR βασίζεται σε πολυπροπυλένιο, νάιλον 6, νάιλον 66, πολυανθρακικό, ABS και PBT.
Ο Δρ. Saurab Naik, Διευθύνων Σύμβουλος της Niche Polymer, ήταν μπροστά από την εποχή του στην εύρεση αγορών και εφαρμογών για πλαστικά απόβλητα. Φωτογραφία: Niche Polymers
Ο Sunny Nike, γιος του ιδρυτή της Niche Polymer και αντιπρόεδρος λειτουργιών, δήλωσε: «Πιστεύουμε στην ενεργό υποστήριξη της βιωσιμότητας, συνεργαζόμενοι με προμηθευτές ρητίνης, κατασκευαστές χύτευσης και κατασκευαστές πρωτότυπου εξοπλισμού (OEM) για την εκτροπή των πλαστικών αποβλήτων από το περιβάλλον και την αύξηση της ανακύκλωσης. Η ηθική πηγή της ροής των υλικών μας είναι η κοινωνική μας ευθύνη. Η βιωσιμότητα είναι η ικανότητά μας να επαναλαμβάνουμε αυτή τη διαδικασία με σταθερό ρυθμό».
Η Niche Polymer διαθέτει εργοστάσια στο Ravenswood της Δυτικής Βιρτζίνια και στην Ουάσινγκτον, στο Neskehonin της Πενσυλβάνια και στο Killen της Αλαμπάμα, καθώς και κέντρα διανομής στην Ουάσινγκτον και το Τορόντο. Μια εγκατάσταση 80.000 τετραγωνικών ποδιών στο Musle Shoals της Αλαμπάμα έχει προγραμματιστεί να ανοίξει φέτος για την παραγωγή μαλακών πολυμερών (TPE και TPV). Η εταιρεία σχεδιάζει να εξοπλίσει το εργοστάσιο με τρεις νέες γραμμές σύνθεσης διπλού κοχλία. Θα επικεντρωθεί στην προμήθεια κατασκευαστών πρωτότυπου εξοπλισμού αυτοκινήτων στα νοτιοανατολικά. Επιπλέον, φέτος η Niche άνοιξε ένα κέντρο PCR στη Φλόρενς της Νότιας Καρολίνας και του χρόνου η Niche θα ανοίξει ένα εργοστάσιο σύνθεσης στο Queretaro του Μεξικού, καθώς και ένα κέντρο τεχνικής εξυπηρέτησης και διανομής στο Τέξας. Το εργοστάσιο στο Nesquehoning είναι αποτέλεσμα της εξαγοράς της Ametek/Westchester Plastics από την Niche το 2021, η οποία πρόσθεσε υπηρεσίες εμβολιασμού, αντιδραστικής σύνθεσης και επεξεργασίας στις δυνατότητες της εταιρείας.
Οι εργασίες σύνθεσης του Niche Polymer υποστηρίζονται από την τελευταία λέξη της τεχνολογίας στην τεχνολογία εξώθησης με διπλό κοχλία. Η εταιρεία λειτουργεί 18 γραμμές παραγωγής σε διάφορα εργοστάσια.
Ο Δρ. Naik αφιέρωσε μεγάλο μέρος της πρώιμης καριέρας του στα πολυμερή, εστιάζοντας στην ανακύκλωση. Όταν ιδρύθηκε η Niche το 1987, πουλούσε θραύσματα από τη διαδικασία παραγωγής της Black & Decker στην Κίνα και την Ινδία. Όταν απέκτησε περισσότερες πηγές εφοδιασμού, άνοιξε ένα εργοστάσιο ανακύκλωσης στη Βαλτιμόρη για να μειώσει το μέγεθός του και να συσκευάσει. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, έστελνε 20 εκατομμύρια λίβρες θραυσμάτων ετησίως στην Κίνα, η οποία αναζητούσε φθηνότερα υλικά για να υποστηρίξει την ακμάζουσα αγορά χύτευσης με έγχυση.
Στις αρχές του αιώνα, η αγορά ανακύκλωσης έγινε πιο περίπλοκη. «Οι τιμές των χημικών ήταν υψηλές, επομένως η πρωτογενής ρητίνη ήταν ακριβή», θυμάται ο Δρ. Naik. «Συλλέγουμε πολλά θραύσματα, αλλά το πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε είναι πώς να προσθέσουμε αξία σε αυτά». Το 2001, η Niche άνοιξε την κεντρική της εγκατάσταση στην Ουάσινγκτον, δίπλα στο εργοστάσιο της DuPont, όπου διαχωρίζονται οι ελαττωματικές παρτίδες και επιστρέφονται οι νέες παρτίδες πολυμερών. Ένας κατασκευαστής που παρέχει πρόσθετες υπηρεσίες στους γίγαντες ρητινών της εποχής. Το 2008, η Niche Polymer άρχισε να παράγει σύνθετα υλικά σε ένα πρώην εργοστάσιο ινών που αγοράστηκε από την DuPont στο Ravenswood.
Η Ravenswood τριπλασιάστηκε σε μέγεθος καθώς η Niche άρχισε να αναπτύσσει τα δικά της προϊόντα. Το 2014, η Niche πρόσθεσε δύο γραμμές σύνθεσης και το εργαστήριο Έρευνας και Ανάπτυξης έλαβε πιστοποίηση ISO 17025. Τρία χρόνια αργότερα, η Niche πρόσθεσε μια γραμμή σύνθεσης πολυολεφίνης και πολυστυρενίου. Η Ravenswood έχει σήμερα δυναμικότητα 150 εκατομμυρίων λιρών ετησίως. Τα προϊόντα που κατασκευάζονται εκεί, κυρίως με βάση το νάιλον, περιλαμβάνουν γεμίσματα γυαλιού, γεμίσματα ορυκτών, ανθεκτικά στις κρούσεις και ανθεκτικά στη θερμότητα.
Η Niche κατασκευάζει επίσης κράματα PC/ABS και πολυπροπυλένιο γεμισμένο με γυαλί PIR. Η εγκατάσταση κοντά στην Ουάσινγκτον λειτουργεί ως Polymer Alliance Services. Η εγκατάσταση 400.000 τετραγωνικών ποδιών χρησιμεύει ως το κεντρικό κέντρο αποθήκευσης και διανομής υλικών της Niche, αλλά χειρίζεται και πολλές άλλες λειτουργίες: οπτική διαλογή, τεμαχισμό, κρυογονική άλεση, συσκευασία, ανάμειξη, ξήρανση και άλλα.
Στη συνέχεια, το 2020, η Niche πρόσθεσε δυνατότητες σύνθεσης TPE και TPO με την αγορά της Polymer Technical Services (PTS) στο Heath του Οχάιο. Ενώσεις PRT PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT και τα κράματά τους. Από μια εγκατάσταση 60.000 τετραγωνικών ποδιών με δύο υπαλλήλους, η PTS έχει αναπτυχθεί σε πάνω από 40 υπαλλήλους. Το εργοστάσιο ήταν εξοπλισμένο με ένα πλήρως εξοπλισμένο εργαστήριο από την αρχή. Τον Ιανουάριο του 2011, η PTS άνοιξε μια επιπλέον μονάδα ανακύκλωσης 80.000 τετραγωνικών ποδιών στο Hebron του Οχάιο, υπερδιπλασιάζοντας τον χώρο ανακύκλωσης και αποθήκευσης.
Η εξαγορά της Ametek/Westchester Plastics το 2021 θα προσθέσει περίπου 220 εκατομμύρια λίβρες παραγωγικής ικανότητας. Η Westchester Plastics είναι ο κορυφαίος ανεξάρτητος κατασκευαστής ρητινών μηχανικής, κραμάτων, μειγμάτων, αντιδραστικών τροποποιητών και άλλων θερμοπλαστικών υλικών στην Αμερική.
Η Niche Polymer επέκτεινε τις δραστηριότητές της στα τέλη κυκλοφορίας το 2021 με την εξαγορά της Ametek, Westchester Plastics, η οποία φέρεται να είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής τελών κυκλοφορίας στη Βόρεια Αμερική.
Η Niche Polymers λειτουργεί 18 γραμμές σύνθεσης 24/5 σε όλα τα εργοστάσιά της. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του, ο ρυθμός ανάπτυξης έως το 2022 θα είναι περίπου 30%. Η παραγωγική της ικανότητα είναι περίπου 100 εκατομμύρια λίβρες ετησίως μέσω των δικών της προϊόντων:
• Τα προϊόντα με πιστοποίηση PoliPIR είναι 100% ανακυκλωμένα (PIR) και έχουν σχεδιαστεί για εφαρμογές που απαιτούν τυπικά προϊόντα με πιστοποίηση PIR για εξοικονόμηση κόστους. • Τα μαλακά πολυμερή PoliSP βασίζονται σε SEBS και είναι παρόμοια με το βουλκανισμένο καουτσούκ, αλλά μπορούν να υποστούν επεξεργασία όπως τα θερμοπλαστικά. Οι εφαρμογές περιλαμβάνουν παρεμβύσματα, θήκες καλωδίων και χύτευση με μαλακή έγχυση.
• Τα προϊόντα PoliPCR είναι κατασκευασμένα κατά παραγγελία από νάιλον 6 και 66 και PPC (ανθρακικό πολυπροπυλένιο, ένα συμπολυμερές διοξειδίου του άνθρακα και οξειδίου του προπυλενίου). Η περιεκτικότητα σε PCR μπορεί επίσης να προσαρμοστεί. Η ροή πρώτων υλών PCR βασίζεται σε ένα σταθερό υλικό και η διαδικασία βελτιστοποιείται για να δημιουργήσει μια καθαρή και αξιόπιστη σύνθετη πρώτη ύλη για εσωτερική χρήση. Οι κύριες πηγές πρώτων υλών της Niche Polymer εδώ είναι τα νάιλον δίχτυα αλιείας (περίπου 640.000 τόνοι καταλήγουν σε χώρους υγειονομικής ταφής ετησίως), χαλιά, κρεμάστρες, παλέτες, απόβλητα πινακίδων και ετικέτες PP για μπουκάλια αναψυκτικών PET. Η εγκατάσταση της Φλωρεντίας είναι μια εγκατάσταση συλλογής Niche Polymer PCR και εκτελεί διαλογή, καθαρισμό, άλεση, ανίχνευση μετάλλων, συμπύκνωση, ανάμειξη και συσκευασία.
Όλες οι εγκαταστάσεις της Niche Polymer υποστηρίζονται από τον πιο σύγχρονο εργαστηριακό και δοκιμαστικό εξοπλισμό.
Με το βάθος και το εύρος της γκάμας προϊόντων της, η Niche Polymer ανταγωνίζεται σε ένα ευρύ φάσμα τελικών αγορών. Σε αυτές περιλαμβάνονται διαρκή καταναλωτικά αγαθά όπως αυτοκίνητα, κατασκευές, έπιπλα και συσκευές, ηλεκτρονικά είδη, υδραυλικά, ηλεκτρικά εργαλεία, αθλητικά είδη και παιχνίδια.
«Η αυτοκινητοβιομηχανία θα αποτελέσει σημαντικό επίκεντρο για την ανάπτυξη μελλοντικών προϊόντων Niche Polymer», σχολίασε ο Thomas Moccia, αντιπρόεδρος πωλήσεων και μάρκετινγκ. Η Niche προσφέρει ήδη λύσεις υλικών για ελαφρά οχήματα, αντιμικροβιακά πολυμερή για εξαρτήματα που αγγίζονται συχνά, όπως τιμόνια, οθόνες και λαβές θυρών, πολυμερή ενισχυμένα με ανθρακονήματα για ανθεκτικά και ελαφριά πάνελ αμαξώματος, πάνελ οροφής και τροχούς, ενώ τα συστήματα μπαταριών και προφυλακτήρων παρέχουν υλικά για αντοχή και ασφάλεια.
Ωστόσο, οι αυτοκινητοβιομηχανίες πιέζουν επίσης τους προμηθευτές υλικών τους να προσφέρουν ποιότητες που περιέχουν έως και 30% PCR για ταμπλό και άλλα εσωτερικά εξαρτήματα. «Οι κατασκευαστές πρωτότυπου εξοπλισμού (OEM) θέλουν να προωθήσουν την PCR ως υλικό προστιθέμενης αξίας και συνεργαζόμαστε τακτικά με τις ομάδες ανάπτυξής τους για την ανάπτυξη ενώσεων κατάλληλων για αυτόν τον σκοπό».
Η επιλογή του σωστού καθαριστικού μπορεί να επιταχύνει τις αλλαγές υλικών και χρωμάτων και να μειώσει τα απόβλητα. Μπορείτε ακόμη και να εξοικονομήσετε χρήματα.
Η νέα μέθοδος διαχωρισμού με βάση τον φθορισμό παρέχει μια γρήγορη και αξιόπιστη μέθοδο για τη μέτρηση και την πιστοποίηση του ανακυκλωμένου περιεχομένου διαφόρων πλαστικών.
Οι ιδιοκτήτες επωνυμιών καταναλωτικών αγαθών αναζητούν ολοένα και περισσότερο την προηγμένη χημική ανακύκλωση ως απαραίτητο συμπλήρωμα της μηχανικής ανακύκλωσης, εάν θέλουν να επιτύχουν φιλόδοξους στόχους κυκλικής οικονομίας την επόμενη δεκαετία. Δεκάδες πάροχοι τεχνολογίας αναπτύσσουν νέες τεχνολογίες για να ξεπεράσουν τους περιορισμούς των υφιστάμενων μεθόδων πυρόλυσης και να εμπορευματοποιήσουν διάφορες εναλλακτικές λύσεις στην χημική επεξεργασία πλαστικών.